Nếu Real không thắng Espanyol tại sân Cornella-El Prat hôm qua, Barca sẽ vô địch sớm 4 vòng đấu. Trong trường hợp này, “Los Blancos” có thể phải thực hiện nghi thức xếp hai hàng chào đón những nhà vô địch khi bước ra đường hầm Camp Nou ngày 11/5. Nhưng Vinicius đã tỏa sáng ở lần lượt các phút 55 và 66 trước một Espanyol đang lún sâu vào khủng hoảng, chứng minh danh dự là thứ không thể rũ bỏ.
Về lý thuyết, cuộc đua La Liga sẽ kéo dài thêm ít nhất một tuần nữa, cho đến khi thầy trò Alvaro Arbeloa trở lại thành phố này để dự trận El Clasico. Nhưng điều đó cũng có nghĩa, Barca có cơ hội để tô điểm thêm cho chiến tích của họ bằng cách biến đại kình địch thành nhân chứng cho ngày đăng quang, chỉ với một kết quả hòa.
Dưới áp lực thể diện, đội hình xuất phát của Real vẫn cho thấy họ không có ý định buông xuôi hoàn toàn. Những quân bài tốt nhất trong tay Arbeloa hiện tại đều được tung vào sân. Ferland Mendy vẫn là cái tên xếp trên Alvaro Carreras và Fran Garcia trong những trận cầu quan trọng, dù Dani Ceballos vẫn tiếp tục phải ngồi nhà và gương mặt trẻ Thiago Pitarch vẫn được trọng dụng thay vì Eduardo Camavinga ở tuyến giữa.
Nhưng hậu vệ cánh người Pháp một lần nữa chứng minh anh có đôi chân “pha lê”. Chỉ trụ lại được hơn 10 phút, Mendy tiếp tục chấn thương. Lần này có vẻ là cơ khép đã khiến anh đo ván ngay sau cú nước rút đầu tiên. Cơ hội vào sân được trao cho Fran.
Trên hàng công, Mbappe vẫn đang được cho nghỉ ngơi và chỉ đáp máy bay xuống Madrid 12 phút trước giờ bóng lăn sau chuyến đi Cagliari. Real không có một số 9 thực thụ nào với Vinicius đá cao nhất nhưng thiên hướng dạt trái, trong khi Brahim Diaz được ưu tiên từ đầu chơi như một số 9 ảo. Cầu thủ gốc Malaga chơi biến ảo, thường xuyên lùi sâu kết nối và cầm bóng tiến công. Cánh phải thì có Fede Valverde chơi tự do để đâm vào các khoảng trống.
Bên kia chiến tuyến, HLV Manolo Gonzalez giữ nguyên bộ khung tuyến thủ nhưng thay đổi toàn bộ đôi cánh và tiền đạo so với những người đã tịt ngòi trước Levante tuần trước. Edu Exposito và Urko làm chủ khu trung tuyến, tiếp đạn cho Ruben Sanchez bên cánh phải và Carlos Romero bên cánh trái.
Những phút đầu cho thấy ông đã đúng. Hai pha bứt tốc của Ruben thực sự xé toang hàng thủ đội khách, đặc biệt là pha căng ngang tầm thấp mà số 9 Roberto Fernandez bỏ lỡ. Khởi đầu này mô tả chính xác cơn khát điểm của Espanyol, họ không muốn tiếp tục lún sâu sau chuỗi 16 trận không biết đến mùi chiến thắng.
Real đặt trận đấu vào vài pha rê dắt của Bellingham, hay một quả tạt từ biên của Trent Alexander-Arnold kết thúc bằng cú dứt điểm trúng cột dọc của Vinicius. Valverde và Brahim thì trông lạc lõng, không tìm được sợi dây kết nối với nhịp chơi của toàn đội. Riêng ở tuyến giữa, Aurelien Tchouameni vẫn đứng vững. Cầu thủ người Pháp cần mẫn dọn dẹp khu trung tuyến, giữ bóng và phân phối cẩn trọng, chính xác.
Sau khởi đầu có phần tẻ nhạt, Espanyol bắt đầu thử thách Vinicius. Siêu sao Brazil nhận 6 pha phạm lỗi chỉ trong hiệp một và khiến anh phải nhận một thẻ vàng sau pha kéo áo. El Hilali của chủ nhà thì nhận ngay thẻ đỏ vì phạm lỗi, nhưng VAR can thiệp và án cuối cùng chỉ còn là thẻ vàng.
Từ bầu không khí nóng hừng hực đó, Espanyol là đội chơi tốt hơn và suýt có bàn dẫn trước sau cú dứt điểm của tiền vệ công Ramon Terrats ở vị trí thuận lợi. Tuy nhiên, anh lại không chỉnh được đúng thước ngắm. Còn với Real, trước giờ nghỉ, họ chỉ kịp để lại dấu ấn với cú đánh đầu chệch mục tiêu của Valverde và pha xoay người dứt điểm kỹ thuật của Brahim đưa bóng đi vọt xà. Mọi chuyện có thể đã tệ hơn nếu Andriy Lunin không xuất sắc cản phá cú đánh đầu cận thành của trung vệ Leandro Cabrera.
Espanyol đẩy cao nhịp độ trong đầu hiệp hai. Họ dồn bóng sang cánh phải và nhồi bóng liên tục vào vùng cấm để tìm Roberto, nhưng vô vọng. Real cũng nên thầm cảm ơn trọng tài chính Gil Manzano khi vẫn còn đủ 11 người, bởi cú giẫm chân của Trent-Arnold với Tyrhys Dolan đã có thể dẫn tới một tấm thẻ đỏ.
Arbeloa sau đó thay đổi cục diện bằng việc tung Franco Mastantuono và Gonzalo Garcia vào sân. Tiền đạo 22 tuổi người Tây Ban Nha ngay lập tức phối hợp đập nhả ở nách trái trung lộ với Vinicius. Tiền đạo cánh 25 tuổi lao đi như thể “đổ đèo”, xử lý kỹ thuật vặn sườn hai hậu vệ đối phương trước khi kết thúc thành bàn ở cột gần mở tỷ số. Sau đó, Bellingham có pha đánh gót điệu nghệ đặt Vinicius vào vị trí tương tự, và anh đã găm bóng thẳng vào góc xa ngay từ bước chạm một.
Hai bàn thắng của Vinicius như thể đúc cùng một khuôn: triển khai bóng từ tuyến dưới, ra biên trái, ngôi sao sinh năm 2000 có bóng và lách vào nách trái trung lộ, đập nhả với người làm tường ở mép vùng cấm, rồi dứt điểm tung lưới Espanyol ở mạn trái chấm penalty.
Nhờ đó, Vinicius trì hoãn bữa tiệc ăn mừng của Barca thêm một tuần. Ngày vui của đại kình địch có thể rồi cũng sẽ đến ngay tại Camp Nou, và Real chỉ có một cách duy nhất để ngăn cản. Đó là phải thắng.
Giải đấu do FIFA khởi xướng sẽ diễn ra trong khung thời gian FIFA Days mở rộng mới, khi gộp đợt tập trung đội tuyển tháng 9 và 10 thành giai đoạn kéo dài từ 21/9 đến 6/10. Giải dự kiến chia thành hai hạng đấu, với 11 đội tuyển thuộc Đông Nam Á và ba khách mời, là Trung Quốc, Ấn Độ và Hong Kong.
Khairul Asyraf, HLV và chuyên gia tư vấn bóng đá Singapore sinh năm 1988, cho rằng FIFA cần chắc chắn với kế hoạch. Ba đội khách mời không quá nổi bật, và mục tiêu của FIFA dường như là nhắm vào các thị trường đông dân, nhưng không được dự World Cup. "Đây như một giải đấu hạng ba, đang cố gắng tạo sân chơi và nền tảng cạnh tranh", Khairul nói với báo Singapore Straits Times. "Nhưng thực tế, FIFA có thể kiếm tiền từ thị trường Trung Quốc, Ấn Độ và Đông Nam Á, đang chiếm tỷ lệ đáng kể dân số toàn cầu với khoảng 3,5 tỷ người".
Khairul cho rằng các khách mời không quá nổi bật, khi Trung Quốc đang xếp thứ 94 FIFA, Ấn Độ và Hong Kong lần lượt là 136 và 155 FIFA. Trong khi đó, ASEAN Cup, giải đấu truyền thống của khu vực với tên gọi trước đây là Tiger Cup và AFF Cup, diễn ra trước đó một tháng. Thay vì gặp lại nhau, các đội tuyển Đông Nam Á có thể đá giao hữu với những đội tuyển khác trong châu lục hoặc thế giới.
HLV người Malaysia Raja Isa Raja Akram Syah cũng chung quan điểm với Khairul, và cho rằng bóng đá khu vực có thể rơi vào tình trạng "ếch ngồi đáy giếng". "Các đội tuyển trong khu vực sẽ khó phát triển nếu liên tục gặp những đối thủ quen thuộc", Syah nói với báo Indonesia Bola. "Họ nên cố gắng đối đầu những đội tuyển có thứ bậc FIFA cao hơn để tích lũy kinh nghiệm và kiểm tra sức mạnh".
Tiền thưởng cho FIFA ASEAN Cup dự tính khoảng 4 triệu USD, tương đương 100 tỷ đồng. Đội vô địch hạng Nhất nhận 1 triệu USD, vô địch hạng Nhì nhận 300.000 USD. Mỗi đội tối thiểu nhận 125.000 USD, chưa tính thưởng thêm từ các trận hòa và thắng. Tuy nhiên, con số này chưa đủ thuyết phục Khairul.
"Tiền thưởng của giải đấu không đáng kể so với chi phí chuẩn bị", chuyên gia người Singapore cho hay. "Tôi cho rằng đây là một sự lãng phí vào lúc này, trong khi ngân sách hoạt động của các Liên đoàn vốn đã ep hẹp".
Báo New Straits Times thì miêu tả bóng đá Đông Nam Á "đông đúc và hơi hỗn loạn", khi có hai kỳ ASEAN Cup trong năm với điểm khác biệt duy nhất là chữ "FIFA". Tờ báo của Malaysia cho rằng FIFA và LĐBĐ Đông Nam Á (AFF) nên cân nhắc về một giải chung. Trong khi đó, hai giải đấu chỉ cách nhau một tháng là không hợp lý trong bối cảnh lịch thi đấu bóng đá ngày càng dày.
Tuy nhiên, FIFA ASEAN Cup vẫn nhận được nhiều sự ủng hộ. Đội trưởng tuyển Singapore Hariss Harun cho rằng việc được FIFA công nhận là "yếu tố vô cùng quan trọng" và "mang lại lợi ích lớn cho khu vực". Anh cho biết: "FIFA ASEAN Cup cho phép những cầu thủ xuất sắc nhất tham gia. Giải đấu truyền thống thì vắng những cầu thủ giỏi nhất, trong khi ngày càng nhiều cầu thủ Đông Nam Á thi đấu ở các giải đấu lớn".
Dự thảo giải đấu dự kiến hạng Nhất gồm Thái Lan, Trung Quốc, Việt Nam, Indonesia, Philippines, Ấn Độ, Malaysia, và Singapore. Hạng Nhì có Hong Kong, Myanmar, Campuchia, Lào, Brunei, và Timor Leste.
Hạng Nhất thi đấu ở hai địa điểm tập trung, với một nơi là Indonesia. Hạng Nhì thì tập trung tại Hong Kong.
Mỗi hạng chia cũng chia làm hai bảng, để các đội thi đấu vòng tròn một lượt. Ở cả hai hạng, đội nhất mỗi bảng sẽ vào chung kết, còn hai đội nhì tranh giải ba. Các trận phân định vị trí 5-6 và 7-8 chưa được tính đến. Vì vậy, các đội dự giải sẽ thi đấu tối thiểu hai trận và tối đa bốn trận, phù hợp với khoảng thời gian tập trung khoảng 15 ngày.
Chiến thắng 2-1 trên sân Etihad ở vòng 33 giúp Man City rút ngắn cách biệt với Arsenal xuống còn ba điểm, đồng thời vẫn còn một trận chưa đấu. Kết quả mang tính bước ngoặt trong cuộc đua song mã, khi đội bóng của HLV Pep Guardiola nắm quyền tự quyết. Tuy nhiên, cách họ ăn mừng sau trận lại trở thành chủ đề gây tranh cãi.
Ngay sau tiếng còi mãn cuộc, các cầu thủ Man City thể hiện cảm xúc mạnh. Thủ môn Gianluigi Donnarumma lao lên khán đài chia vui cùng người hâm mộ, trong khi toàn đội đi quanh sân tri ân khán giả. Trên khán đài, một biểu ngữ "Hoảng loạn trên đường phố London" mang tính khiêu khích Arsenal được giương cao, càng làm bầu không khí thêm phần sôi động.
Nhưng theo Rooney, tất cả hành động đó là quá sớm.
"Chiến thắng của Man City quan trọng, không có gì phải bàn cãi. Nhưng cách họ ăn mừng có phần thái quá", cựu tiền đạo của Man Utd nhận xét trên chương trình Match of the Day. "Mùa giải vẫn còn 6 trận với Man City. Mọi thứ chưa kết thúc. Việc ăn mừng sớm có thể quay lại gây bất lợi cho họ".
Rooney cho rằng những phản ứng cảm xúc như vậy có thể trở thành động lực cho đối thủ trực tiếp. Do Arsenal vẫn đang dẫn đầu, bất kỳ chi tiết nào cũng có thể bị khai thác để tạo thêm quyết tâm. "Khi một đội bóng cảm thấy bị coi thường hoặc bị khiêu khích, họ có xu hướng phản ứng mạnh hơn", Rooney nói thêm. "Arsenal có thể dùng điều đó làm nhiên liệu cho phần còn lại của mùa giải".
Thực tế, thất bại tại Etihad chưa làm thay đổi cục diện một cách quyết định. Arsenal vẫn giữ lợi thế ba điểm và lịch đấu được đánh giá dễ thở hơn trong năm vòng cuối. Đội bóng của HLV Mikel Arteta sẽ lần lượt gặp những đối thủ không quá mạnh như Newcastle, Fulham hay Burnley, xen kẽ chuyến làm khách trước West Ham và Crystal Palace.
Ở chiều ngược lại, Man City phải đối mặt với lịch trình dày và phức tạp hơn, gồm các chuyến làm khách trước Everton và Bournemouth. Ngoài ra, họ còn trận đá bù với Crystal Palace. Vì thế, hãng thống kê Opta dự đoán Arsenal vẫn còn 73% khả năng vô địch.
Rooney tin rằng chính sự khác biệt này sẽ ảnh hưởng lớn đến cuộc đua. "Tôi nghĩ Arsenal có cơ hội thắng tất cả các trận còn lại", ông nhận định. "Trong khi đó, lịch của Man City khó hơn. Everton có thể khiến họ mất điểm".
Dù vậy, chính Rooney thừa nhận ông để cảm xúc chi phối nhận định. Cựu đội trưởng Man Utd không muốn Man City đăng quang, vì hai đội là kình địch cùng thành phố. "Tôi muốn Arsenal vô địch. Tôi không muốn Man City làm được điều đó", ông nói thẳng.
Ở phía Arsenal, thất bại tại Etihad không khiến họ đánh mất niềm tin. HLV Mikel Arteta khẳng định các học trò của ông vẫn tin vào khả năng đăng quang, thậm chí còn quyết tâm hơn sau trận thua. HLV người Tây Ban Nha tin rằng sự khác biệt giữa hai đội ở trận hôm 19/4 chỉ nằm ở những khoảnh khắc trong hai cấm địa, thay vì thế trận tổng thể.
Thông điệp đó phần nào cho thấy Arsenal chưa hề suy sụp. Sau ba mùa liên tiếp về nhì, họ đang đứng trước cơ hội lớn để chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài 22 năm. Do đó, yếu tố tâm lý có thể đóng vai trò quyết định.
Đây là sự thay đổi đáng kể so với các mùa giải gần nhất. Ở những mùa giải liên tiếp gần đây, các đại diện của V-League chỉ được thi đấu ở Cúp C2 châu Á (AFC Champions League 2), không được dự Cúp C1 châu Á (AFC Champions League Elite). Tuy nhiên, từ mùa tới, Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) sẽ cấp 1 suất dự Cúp C1 châu Á cho bóng đá Việt Nam. Đại diện của V-League sẽ tham dự Cúp C1 châu Á 2026-2027 từ vòng play-off. Vượt qua vòng đấu này, đại diện của bóng đá Việt Nam sẽ giành quyền lọt vào vòng đấu bảng.
Ngoài bóng đá Việt Nam, những nền bóng đá khác thuộc khu vực phía Đông châu Á, có đại diện tham dự Cúp C1 châu Á mùa tới, có Nhật Bản (3 suất vào thẳng vòng bảng, 2 suất dự vòng đấu play-off), Hàn Quốc (3 suất vào thẳng, 1 suất đấu play-off), Thái Lan (3 suất vào thẳng), Trung Quốc (2 suất vào thẳng, 1 suất đá play-off), Úc (1 suất vào thẳng, 1 suất đá play-off), Malaysia (1 suất vào thẳng vòng bảng).
Hiện tại, V-League chưa xác định danh tính đội tham dự vòng play-off Cúp C1 châu Á, nhưng khả năng rất cao đội vô địch V-League 2025-2026 sẽ giành được quyền tham dự giải đấu danh giá nhất châu Á, tầm mức CLB, ở mùa giải 2026-2027.
Sự thay đổi ở Cúp C1 châu Á dẫn đến sự thay đổi ở Cúp C2 châu Á, đối với bóng đá Việt Nam. Từ mùa tới, chỉ có 1 đại diện của V-League tham dự Cúp C2 châu Á. Đại diện này của bóng đá Việt Nam sẽ vào thẳng vòng bảng. Đội bóng giành được quyền tham dự Cúp C2 châu Á 2026-2027 có thể là đội đoạt Cúp quốc gia 2025-2026, tùy thuộc vào quyết định của VFF, VPF và Ban tổ chức giải đấu nói trên.
Những sự thay đổi vừa nêu đến từ sự tăng hạng của V-League trên bảng xếp hạng các giải vô địch quốc gia tại châu Á, theo đánh giá của AFC. Thời gian gần đây, các đại diện của V-League gây tiếng vang tại các giải quốc tế, giúp cho V-League nói chung được cộng thêm điểm.
Các đội thuộc V-League, đặc biệt là các đội trong nhóm đầu như CLB Công an Hà Nội, Ninh Bình, Thể Công Viettel, Nam Định… không thiếu nguồn lực tài chính và không thiếu quyết tâm tiến xa ở các Cúp châu Á. Đấy chính là lý do để người hâm mộ hy vọng các đội bóng thuộc V-League sẽ tạo hình ảnh đẹp ở các Cúp châu Á mùa sau.
